Le 31 juillet 1944, le célèbre aviateur et écrivain français Antoine de Saint-Exupéry disparaissait en mer au cours d’une mission de reconnaissance aérienne dans le sud-est de la France. Tôt dans la matinée, il décolle de l’aéroport de Poretta, près de Bastia, aux commandes du F-5B-1-LO, bimoteur P-38 Lightning. Pour accomplir cette mission de reconnaissance aérienne, il met le cap sur la vallée du Rhône, doit ensuite passer par Annecy et faire retour par la Provence. Les clichés obtenus ont pour objectif de tracer des cartes précises du pays utiles au débarquement en Provence, prévu pour le 15 août. Seul à bord, dans un avion qui n’est pas armé et qui emporte du carburant pour seulement six heures de vol, il ne revient jamais et est porté disparu par les autorités militaires.

Au travers d’objets exceptionnels, tels que la caméra USK17, rassemblés par l’historien-collectionneur Jean Chazottes, l’exposition proposée dans une partie de la galerie de l’Espace photographique Arthur Batut, revient largement sur la dernière mission de reconnaissance aérienne exécutée par Antoine de Saint-Exupéry.

Lorsque qu’il rejoint les forces françaises libres lors de la seconde guerre mondiale et met ses compétences de pilote à la disposition des services de reconnaissance aérienne, Antoine de Saint-Exupéry s’inscrit ainsi dans la lignée des hommes qui ont contribué à une plus grande connaissance et visibilité de notre planète terre en prenant de la hauteur. Afin de mettre en perspective les photographies des dernières missions de Saint-Exupéry en 1943, l’exposition propose une retour sur l’invention de la photographie aérienne avec un cerf-volant d’Arthur Batut et ses liens avec la topographie, tandis que les clichés de Pierre Prieur, eux aussi issus de nos collections, nous rappellent que, lors de Première Guerre mondiale, cerfs-volants, aérostats et aéroplanes couplés à des appareils photos ont été mis au service de l’observation aérienne et  à l’établissement d’une cartographie du front.

Quelques photographies de Saint-Exupéry par le reporter John Phillips ainsi que des scénettes évoquant avec humour Le Petit Prince et son auteur saisies par l’artiste Olivier Rebufa complètent cette exposition.

L’exposition « La dernière mission de Saint-Exupéry » rassemblant les objets et documents de Jean Chazottes est une proposition de Mme Martine Saint-Martin, déléguée régionale de la Fondation Antoine de Saint Exupéry pour la Jeunesse, dans le cadre des commémorations liées aux 80 ans de la disparition de Saint Exupéry.